Герман Серго — капитан дальнего плавания. Ему довелось работать еще на судах буржуазной Эстонии. Об этих годах автор вспоминает в нескольких былях. Так, действие рассказа «Корабельный кок» происходит в 1938 году на пассажирском судне, где официантам «никакой платы за труд не полагалось»: они работали ради куска хлеба. Тяжелые картины жизни моряков того времени показаны гакже в рассказах «Человеку надо как-то жить», «Две капли крови» и других.
С установлением Советской власти в Эстонии изменились не только условия жизни, но и сознание многих, до того забитых, неграмотных моряков. Это социальное явление обобщено в образе героя рассказа «Котерман».
Тематически связаны между собой рассказы «Счастье» и «Пират». В них автор говорит о том, как по-разному можно понимать счастье. Человек, живущий в капиталистическом обществе, ищет его в личном благополучии. Поэтому и счастлив Тынис (герой рассказа «Счастье»), когда он находит в море покинутый моряками барк и снимает с пего товары. Однако радость от такой «находки» не может быть долговечной. И автор справедливо иронизирует над героем, попавшим за свое легкомыслие в тюрьму. Капитан Пыллу («Пират») живет в советской стране, где счастье заключается в интересном, созидательном труде на благо народа.
Трудовым будням советских портовиков, лоцманов, моряков посвящены рассказы «Ночная вахта», «Беспокойная душа», «Самое дорогое». В центре внимания их стоят герои, которые не безразличны к судьбам людей, творчески подходят к доверенной им работе, считают себя за все в ответе. Так большим признанием пользуется лоцман Ивало («Беспокойная душа») у моряков. Он «обычно какую-нибудь промашку не делает» и постоянно беспокоится за то, чтобы любое доверенное ему дело было доведено до конца. «Вот так и живет на свете обыкновенный лоцман Константин Ивало, депутат и орденоносец, человек с беспокойной душой. Сам он считает, что сделал еще очень мало, мог бы гораздо больше и лучше. Что признание народа пришло к нему авансом, который еще нужно отработать».
Большинство рассказов проникнуто героикой морской профессии. Писатель радуется за своих героев, вышедших победителями из опасных ситуаций благодаря мужеству, товарищеской взаимопомощи. (Так, в рассказе «Из Роомассааре в Таллин» экипаж судна вышел победителем в борьбе с силами стихии. Трусы при таких обстоятельствах погибают — такова судьба второго штурмана, попытавшегося без приказа спастись на шлюпке).
